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La tierra le da una ayuda a Afganistán

El reciente descubrimiento de litio en Afganistán, supuestamente el yacimiento más grande del planeta, puso en peligro la potencia productora de esta materia prima que tiene nuestro país. ¿Perjudicará a Chile? Las voces están divididas.

“Esto se convertirá en la columna vertebral de la economía afgana”. Estas fueron las palabras que utilizó el asesor del ministro de minería de Afganistán, Jail Jumrianv, al períodico The New York Time, para dimensionar el hallazgo de cerca de US$ 3 mil millones en minerales.
Se trata de yacimientos de plata, cobre, hierro, oro y cobalto. Pero el que ha dejado encandilados a los productores de tecnología es el de litio, que se usa para la fabricación de baterías de larga duración y bajo peso.
El encargado del descubrimiento fue un grupo de geólogos estadounidenses, que con ayuda de El Pentágono, dieron con el yacimiento en el país asiático.
Para tener un parangón de lo que significa el descubrimiento, se dice que el mineral encontrado abarcaría la misma cantidad de litio que existe en el salar de Uyuni en Bolivia, país que contiene cerca del 50% de las reservas mundiales. Esto podría ser la salvación económica para un país que depende de la producción del opio.
Se trata además de un país cuyos índices de corrupción han subido en los últimos años, que se organiza en base a sociedades tribales y que lleva años intervenido por organizaciones internacionales -la Otan, el Banco Mundial y el Fondo Monetario Internacional, por mencionar algunas- para levantarlo de su inestabilidad. También están los países limítrofes, como China con quienes se han descubierto lazos ilegítimos. Un ejemplo fue el caso de corrupción entre el ministro de minería afgano y una empresa minera china, que desencadenó en la salida de la autoridad.

El litio afgano y la sombra en Chile
A Chile el hallazgo no le es indiferente. Nuestro país tiene alrededor del 30% de la producción mundial, en el yacimiento ubicado en el Salar de Atacama. Por esto, ¿qué implicancias podría llegar a tener este descubrimiento en la demanda por litio chileno?
Las opiniones están divididas. Una de las teorías existentes es que ahora las grandes empresas asiáticas querrán importar litio para sus productos desde Afganistán, considerando que geográficamente les queda mucho más cerca que Sudamérica, específicamente de países como Bolivia o Chile.
El ministro de Minería, Laurence Golborne, es optimista para referirse al nuevo yacimiento. “(Con el caso de Afganistán) sólo incorporan un nuevo actor en el análisis, pero que no modificaría dramáticamente el mercado, puesto que hoy la demanda de Litio está cubierta en el mundo. Chile es un país con grandes reservas de minerales, un exportador minero por excelencia”, explica a Km Cero.
Pedro Marín, de la Federación Minera de Chile, en cambio, cree que las bajas barreras de entrada que pone el mercado afgano irían en perjuicio del nacional. “(Afganistán) es un país pobre con un presupuesto muy bajo. Esto le permite salir del subdesarrollo, pero tanto los estadounidenses, canadienses como australianos quieren tocar esos yacimientos. Eso afectaría a Chile, que tendría una gran competencia. Afganistán no va a poner demasiadas limitantes porque necesita bajar los índices de cesantía, que están en un 60%. En el mediano y corto plazo, Chile empezaría a sentir las repercusiones de esto”.

Para qué se utiliza el lito
Las industrias farmacéutica, nuclear y electrónica se benefician del litio. Esta última, a través de la fabricación de baterías recargables que se usan en celulares y computadores. Empresas automotrices como Honda y Mitsubishi también se valen del mineral, y por ejemplo el modelo Volt de General Motors, que se lanzará este 2010, es un híbrido que funciona con una batería de litio y un motor a gasolina.

Diferentes son las opiniones de académicos y productores del litio nacional. John Tilton, profesor de economía de minerales de la Universidad Católica, cuenta: “No creo que Afganistán sea una amenaza a la industria chilena del litio, al menos hasta la otra década. Cuesta creer que se inviertan los millones de dólares que se necesitan para desarrollar la industria antes de que la situación política en ese país sea más segura y estable”. Agrega que Chile resulta atractivo para los productores internacionales, ya que el costo de producción de este mineral en el salar de Atacama es uno de los más bajos a nivel mundial.
En la Sociedad Nacional de Minería (Sonami) ven con solidez la actual posición chilena. El último boletín, de junio de este año, así lo demuestra: “En el Salar de Atacama se encuentran cerca del 40% de las reservas mundiales de litio en salmueras. Más aún, esta participación aumenta a un 70% si sólo se consideran las operaciones que actualmente están en funcionamiento”. El ministro Golborne acota que sólo con esta fuente del mineral, se podría abastecer al mundo entero por los próximos 1.500 años.
Parecido piensan en la Sociedad Química y Minera de Chile (Soquimich), la principal empresa que produce y trabaja con el litio en Chile. Desde su Departamento de Comunicaciones, la firma asegura que las reservas descubiertas en Afganistán aún deben analizarse para saber la viabilidad económica de su explotación. Además, explican que dada la gran cantidad de reservas y recursos de litio ya identificados en distintas partes del mundo, por lo que el mercado no se debería alterar.
Por el momento los envíos mundiales seguirán igual. Según datos de Soquimich, hasta el momento los países del Tratado de Libre Comercio de América del Norte (NAFTA), principalmente Estados Unidos, son los mayores compradores de litio, con 28% del total de envíos chilenos. China, en tanto, se mantiene con un 17% de las exportaciones de nuestro país.
El panorama no cambiará hasta que se desarrolle la industria del litio en Afganistán, por lo que lo más probable es que las baterías de tu celular o notebook, sigan funcionando –en parte- gracias al litio chileno. “Lo fundamental es evaluar si hay un mercado atractivo para el litio a nivel mundial, ya que pese a que su demanda ha aumentado gracias a las baterías recargables, la capacidad de producción sigue estando muy por encima de la demanda. Este es un mercado pequeño, del orden de US$500 millones anuales”, remata el ministro de Minería.

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